Vertegenwoordigers van clusters uit de hele wereld spraken op de openingsdag van de 2e European Water Technology Week (EWTW) in Leeuwarden over de samenwerking in hun watersector. Alle clusters zijn verschillend opgezet maar het hoofddoel is overal hetzelfde: ondersteuning voor vele kleine watertechbedrijven bij hun internationaal avontuur. Net als Water Alliance voor Nederland. Bijzonder was dat al die clusters deze week in Leeuwarden bijeen zijn om de ontwikkeling van nieuwe duurzame watertechnologie een boost te geven. De vraag is groot en bedrijven zouden zich beter moeten positioneren door bijvoorbeeld door zich op lokale markten beter te laten vertegenwoordigen.
Dit artikel is alleen zichtbaar voor PREMIUM abonnees
“Eigenlijk maakt het mij niet uit of het een Amerikaans of een buitenlands bedrijf is. Als ons probleem met de algenbloei op het Eriemeer maar wordt opgelost”, stelde Samantha Martin van de Cleveland Water Alliance.
De Grote Meren in Amerika zijn sterk geëutrofieerd waardoor zich vaak algenbloei voordoet en drinkwaterbedrijven hun inname moeten sluiten. “Onze nutsbedrijven zijn heel conservatief als het gaat om nieuwe technieken”, aldus Martin. “Daarom hebben we IoT-bedrijven in de arm genomen die koppelingen kunnen maken tussen nieuwe sensortechnieken en de ICT van de nutsbedrijven. We zijn nu op zoek naar innovatieve technieken om de algenbloei te kunnen bestrijden. Ook hier in Nederland”, zo liet ze weten.
CO2-voetafdruk
De Cleveland Water Alliance is sterk geclusterd rond een specifiek waterprobleem. Andere buitenlandse clusters hebben andere accenten. Zo is het Singaporese waterbedrijf PUB vooral geïnteresseerd in start-ups met nieuwe technieken die hun innovatie in het echt willen testen op het Singaporese waternet. “Al twintig jaar nodigen we kleine buitenlandse watertechnologiebedrijven uit om aan ons onderzoeksprogramma deel te nemen”, vertelde Tiing Liang Moh van PUB in Leeuwarden. “Dat heeft al geleid to goedkopere membraantechnologie. Nu zoeken we innovaties op het gebied van vermindering van CO2-uitstoot door onze watersector en innovaties of het gebied van kustbescherming.”
Netwerk
Uit de bijdragen van de vertegenwoordigers van de buitenlandse clusters viel op te maken dat de internationale samenwerking zich snel ontwikkelt. Vooral de activiteiten van het Amerikaanse cluster The Water Council uit Milwaukee vallen op. Het cluster heeft Nederlandse bedrijven als Hydraloop en Wafilin al geholpen bij het opzetten van een netwerk op de Amerikaanse watermarkt. Deze dienstverlening beperkt zich echter niet tot Nederlandse bedrijven alleen. Op de EWTW bleek dat The Water Council vanuit haar Europese vestiging in Ierland inmiddels ook Deense en Franse watertech bedrijven in Amerika op weg helpen.
Drijfveer
Directeur Rene Buck van BCI Global ging in zijn lezing in op de belangrijke rol die clusters spelen bij innovatie. Science parken, campussen en clusters zijn volgens hem meer dan een verzameling saaie gebouwen. “Door samen te werken met mensen uit verschillende disciplines, organiseer je de toevalligheid in de hoop dat er nieuwe oplossingen worden bedacht”, aldus Buck.
“De hele wereld zit verlegen om schoon water. Er is een dringende behoefte aan slimme oplossingen”, constateerde hij. “Maar als het probleem zo omvangrijk is waarom zijn die oplossingen er nog niet?”, vroeg hij zich af. “Water is goedkoop waardoor de drijfveer om te innoveren niet zo groot is. Er zijn veel kleine watertech bedrijven maar voor wereldwijde oplossingen heb je veel geld nodig. Je hebt ook launching customers nodig. Een van manieren om deze barrières te overwinnen is de samenwerking in clusters “. Volgens Buck moeten bedrijven alert blijven als ze met concurrenten samenwerken. “Maar er zijn voldoende modellen die succesvol zijn gebleken en tot nieuwe producten kunnen leiden”, verzekerde hij.
Navolging
Het was de tweede keer dat de watertech clusters zich in Leeuwarden verzamelden. “De eerste keer was heel spontaan met het doel om een wereldwijd netwerk te bouwen”, vertelde directeur Hein Molenkamp van Water Alliance. Dit keer waren veel meer clusters uitgenodigd. Naast de Aziatische en Noord-Amerikaanse waren vooral Europese clusters aanwezig. “Tijdens de coronacrisis hebben we elkaar regelmatig in webinars ontmoet maar de contacten met Aziatische landen, zoals Zuid-Korea, zijn minder geworden. Daar merk je het belang van de fysieke aanwezigheid “, aldus Molenkamp. Ook het idee om samen te werken aan het stimuleren van toptalent is naar de achtergrond geraakt. Molenkamp hoopt dat weer snel op te kunnen pakken.
Veel clusters zijn een samenwerking van bedrijven om de export te versterken. De samenwerking tussen bedrijven, wetenschap en overheid gericht op innovaties en het versneld naar de markt brengen, zoals op de Water Campus Leeuwarden blijft nog vrij uniek.
De 2e European Water Technology Week (EWTW) vindt plaats in Leeuwarden van 19 t/m 22 september. Op het programma staan een groot aantal buitenlandse sprekers en er zijn workshops over onder meer de toepassing van robots, nanoplastics, antibiotica resistentie, waterstof, kunstmatige intelligentie. Verder is er een beurs met veel innovatieve watertech bedrijven.
